Le più grandi imprese contro le big in League Cup: il Fleetwood sbalza l'Arsenal

Arsenal ha perso a Highbury il 27 ottobre 2026. Non i vecchi saloni marmorei di nord Londra, ma lo Highbury Stadium sulla costa del Fylde, casa del Fleetwood Town, dove i gol vengono accolti con la sigla di Capitano Pugwash e 5.327 spettatori fanno un sold out. I Gunners non apprezzeranno la coincidenza quasi quanto tutti gli altri.

Quella sera di martedì, il Fleetwood, 18° in League Two e 84 posizioni sotto l'Arsenal nella piramide del calcio inglese, ha tenuto in pari 1-1 i campioni della Premier League al quarto turno della Carabao Cup e ha vinto i calci di rigore 5-3. Avevano perso le ultime due partite di campionato, contro Exeter e Cheltenham. La vittoria ha portato la squadra di Matt Lawlor ai quarti di finale per la prima volta nella storia del club.

È iniziato in modo strano, con un drone non autorizzato che ha costretto entrambe le squadre a lasciare il campo per circa otto minuti. Poi, al 21º minuto, il Fulham in prestito Aaron Loupalo-Bi ha inseguito un pallone sulla sinistra, ha battuto il 17enne Marli Salmon in velocità e forza, e ha calciato a terra tra le gambe di Illan Meslier. Il Cod Army è impazzito.

Cinque minuti dopo la ripresa, Viktor Gyökeres si è liberato del marcatore per infilare a porta vuota il cross ravvicinato dell'esordiente Ceadach O'Neill, il suo primo gol della stagione. Verso l'85º minuto, il 16enne Max Dowman è stato espulso per un'incornata dopo un contrasto forte con Harrison Neal, e la tifoseria di casa aveva già un canto pronto: "Campioni d'Inghilterra, state ridendo."

Nessun tempo supplementare in questa competizione, quindi si è andati direttamente ai calci di rigore. Entrambe le squadre hanno segnato i primi tre rigori: Ronan Coughlan, Neal e Will Davies per il Fleetwood, con Kai Havertz tra i marcatori dell'Arsenal. Andy Cannon ha portato il punteggio a quattro. Poi il portiere Jay Lynch ha respinto il tiro del subentrato Bruno Guimarães, Conor Haughey ha realizzato il quinto e il boato di Pugwash ha riempito lo stadio mentre i tifosi si riversavano sul campo.

"Non lo abbiamo mai provato!" ha riso Lawlor dopo la partita. "Un difensore centrale di 19 anni ha battuto l'ultimo rigore e lo ha messo a segno!" L'ha definito la notte più grande nella storia del club, e nessuno a Fleetwood sarà d'accordo.

Mikel Arteta ha fatto nove cambi rispetto alla vittoria per 2-0 contro l'Everton tre giorni prima, tenendo solo Myles Lewis-Skelly e Gyökeres, e ha dato a Meslier la sua prima partenza dal primo minuto con la maglia del club. Con l'Arsenal a pari punti con i leader Manchester City e una trasferta a Liverpool tra cinque giorni, le sue priorità erano chiare. "Per noi è stato un giorno molto triste", ha ammesso. Si dice che sia la prima volta che i campioni in carica della Premier League vengono eliminati da questa competizione da una squadra della quarta serie.

Non è stato un caso: il Fleetwood aveva già battuto il Sheffield United, squadra della Championship, al terzo turno. Loro e il Bradford City erano gli unici club fuori dalla Premier League nel sorteggio dei quarti di finale, effettuato il 28 ottobre 2026.

Il vincitore ottiene un posto nel turno di play-off della Conference League 2027/28.

La prima finale di Wembley in Coppa di Lega fu a sua volta un colpo da gigante. Il 4 marzo 1967, i Queens Park Rangers della Third Division erano sotto 2-0 all'intervallo dopo la doppietta di Clive Clark. Roger Morgan riaprì la partita, Rodney Marsh pareggiò e Mark Lazarus firmò la vittoria 3-2 davanti a 97.952 spettatori. In modo crudele, ai QPR non fu nemmeno concessa la qualificazione europea legata al trofeo, poiché la Coppa dei Campioni di Coppa ammetteva solo le squadre di prima divisione.

Due anni dopo toccò al turno dell'Arsenal, e l'eco di Fleetwood è difficile da ignorare. Il 15 marzo 1969, su un manto erboso bagnato dalla pioggia a Wembley, lo Swindon Town della Third Division passò in vantaggio con Roger Smart dopo un'intesa tra Ian Ure e il portiere Bob Wilson. Bobby Gould pareggiò a quattro minuti dalla fine, ma Don Rogers segnò due volte nei supplementari, la seconda dopo una lunga corsa solitaria, e lo Swindon vinse 3-1. La flu ha colpito il campo dell'Arsenal, con Frank McLintock che ha dichiarato che sei giocatori erano malati, ma quella squadra si è ripresa per vincere la Coppa dei Campioni di Coppa nel 1970 e il doppio tricolore nel 1971.

Il 21 aprile 1991, lo Sheffield Wednesday della Second Division ha battuto il Manchester United 1-0 nella finale della Coppa Rumblelow, con John Sheridan che ha segnato e il capitano Nigel Pearson nominato uomo della partita. I Wednesday hanno anche vinto la promozione quella stagione. È ancora l'ultima volta che una squadra fuori dalla prima divisione ha vinto la Coppa di Lega.

Alcune delle migliori sorprese non hanno mai raggiunto la finale. Nel 1995/96, il York City di terza divisione andò a Old Trafford per la gara di andata del secondo turno e vinse 3-0, con due gol di Paul Barnes. Il United vinse il ritorno 3-1, ma il York passò il turno 4-3 al totale, eliminando poi l'Everton l'anno successivo per la gioia di tutti.

Il Northampton Town lo ha fatto ad Anfield mercoledì 22 settembre 2010, quando si giocava ancora il tempo supplementare. Il Liverpool di Roy Hodgson era in vantaggio con Milan Jovanović, Billy McKay ha pareggiato e Michael Jacobs ha portato in vantaggio i Cobblers nei supplementari. Il colpo di testa tardivo di David Ngog ha portato il punteggio a 2-2, ma il Northampton, 17º in League Two, ha vinto i calci di rigore 4-2, con Abdul Osman che ha segnato il tiro decisivo.

Il Fleetwood conoscerà lo scenario. Grande squadra colta di sorpresa, outsider che difende con tutto, e la pressione sul favorito che cresce sempre di più quanto più a lungo il risultato resta in bilico.

Se cerchi il modello per la serata di Fleetwood, è il Bradford City di dicembre 2012. Il Bradford di League Two ospitò l'Arsenal nei quarti di finale davanti a un Valley Parade sold out, con 23.971 spettatori, in una notte sotto zero. Arsène Wenger non fece rotazioni. Scelse una formazione al completo, ma non fu comunque sufficiente.

Garry Thompson portò in vantaggio il Bradford nel primo tempo. Thomas Vermaelen mise in pari con un colpo di testa a tre minuti dalla fine, e sembrava la solita storia. Invece no. Vermaelen colpì il palo nei rigori, il Bradford vinse 3-2 e Matt Duke fu l'eroe in porta. Fu la nona vittoria consecutiva ai rigori del club, il che dice molto su come la squadra di Phil Parkinson si preparava.

Dopo aver già eliminato il Wigan ai rigori, il Bradford batté l'Aston Villa 3-1 nella gara di andata della semifinale l'8 gennaio 2013, grazie a Nahki Wells, Rory McArdle e Carl McHugh, e raggiunse Wembley, diventando la prima squadra della quarta serie a disputare la finale dal Rochdale del 1961/62. Il coro di quell'inverno lo diceva tutto: "Siete l'Arsenal travestito?"

Il Swansea vinse la finale 5-0 il 24 febbraio 2013. A Bradford nessuno ricorda per primo quella parte.

Martedì 26 agosto 2014, nel primo mese di Louis van Gaal alla guida della squadra, l'MK Dons di League One batté il Manchester United 4-0 al Stadium MK. Will Grigg mise a segno due volte, l'arsenalese in prestito Benik Afobe ne mise a segno due (una con il primo tocco) e un Dele Alli di 18 anni dominava in mezzo al campo. Quella stessa notte il United annunciò l'acquisto di Ángel Di María per 60 milioni di sterline, e non riuscì a tirare in porta fino alla 72esima.

Il portiere del Fleetwood Jay Lynch aveva in mente una serata più recente: il mercoledì 27 agosto 2025, quando il Grimsby Town di David Artell pareggiò 2-2 con il United al Blundell Park e vinse al rigore 12-11. Charles Vernam e Tyrell Warren portarono il Grimsby sul 2-0 in meno di mezz'ora, con André Onana colpevole per entrambi i gol. Bryan Mbeumo accorciò e Harry Maguire pareggiò a due minuti dal termine, ma dopo 26 calci dal dischetto fu Mbeumo a sbagliare. "Per United e Onana è la TV di un incidente d'auto", ha detto Alan Smith su Sky.

Questi sono i titoli principali. La lista dei colpi di scena della League Cup è lunga.

Questa competizione è fatta per i colpi a sorpresa, e se scommetti su di essa, sapere perché è metà della battaglia. Tre fattori la rendono favorevole alla squadra favorita.

Rotazioni

Le nove modifiche di Arteta sono la pratica standard, non un'eccezione. I club grandi usano i turni iniziali per far riposare i titolari e far debuttare i giovani, ed è così che l'Arsenal si è ritrovato con un debuttante di 16 anni, uno di 17 e uno di 18 anni a Fleetwood. Il divario di qualità si assottiglia nel momento in cui viene annunciata la formazione. Le quote non sempre seguono questo trend, ed è uno dei motivi per cui le favorite spesso offrono meno valore di quanto appaiano.

Nessun tempo supplementare

Dal 2018/19 non c'è tempo supplementare in nessun turno, tranne la finale. Un pareggio dopo 90 minuti significa andare direttamente ai calci di rigore, il che elimina l'ora in cui una rosa più profonda e in forma avrebbe normalmente logorato una squadra sfavorita stanca. Anche Lawlor ha perso la testa: "Ho dimenticato che saremmo andati direttamente ai rigori, ero preoccupato per il tempo supplementare!" Una volta entrati nel duello dei rigori, un portiere della League Two ha tutte le possibilità di diventare un eroe.

Stadi piccoli, notti grandi

Gli incontri dei turni iniziali spesso si giocano allo stadio del club più piccolo. Highbury Stadium, Blundell Park e Valley Parade sono stretti, rumorosi e sconosciuti per i giocatori che passano i loro weekend in stadi da 60.000 posti. Aggiungi una fredda notte infrasettimanale e una tifoseria che sa di assistere a un momento storico, e l'occasione fa metà del lavoro.

La FA Cup ha la sua lunga lista di colpi a sorpresa, a partire dal Wrexham che ha eliminato l'Arsenal nel 1992, e abbiamo classificato le migliori di esse nel nostro articolo sui colpi a sorpresa in FA Cup. Se si allarga lo sguardo, le sorprese diventano ancora più strane.

Scozia

Il sabato 28 gennaio 1967, nella stessa stagione in cui il QPR vinse a Wembley, il Berwick Rangers batté i Rangers 1-0 in Coppa di Scozia al Shielfield Park, con Sammy Reid a segno davanti a 13.365 spettatori. È passato alla storia probabilmente come il risultato peggiore nella storia dei Rangers. Il martedì 8 febbraio 2000, l'Inverness Caledonian Thistle, allora in First Division, vinse 3-1 in casa del Celtic di John Barnes, con il rigore di Paul Sheerin a sigillare il risultato. Il titolo del Scottish Sun, "Super Caley impazzisce, il Celtic è disastroso", potrebbe essere il migliore mai scritto su un incontro di coppa.

Europa

Calais, una squadra amatoriale della quarta serie composta da insegnanti, operai del porto e impiegati, ha battuto Strasburgo e Bordeaux sulla strada verso la finale della Coupe de France 2000, ed ha guidato il Nantes all'intervallo prima di perdere 2-1.

Il martedì 27 ottobre 2009, esattamente 17 anni prima di Fleetwood, l'Alcorcón, terza serie, ha battuto il Real Madrid 4-0 in Copa del Rey. Il Real aveva speso 254 milioni di euro quella estate; la rosa dell'Alcorcón per la partita guadagnava meno di 1 milione di euro l'anno in totale. E nel novembre 2023, il Saarbrücken, terza serie, ha battuto i campioni di Bundesliga Bayern Monaco 2-1 in DFB-Pokal con una rete dell'ultimo minuto.

Fleetwood è la lezione perfetta su come leggere i mercati delle coppe, perché la giocata ovvia e quella migliore non erano la stessa cosa.

90 minuti o qualificazione?

Il mercato del risultato si risolve dopo 90 minuti; la "qualificazione" si risolve su chi passa, rigori inclusi. Non ci sono tempi supplementari prima della finale, quindi il pareggio è un esito reale in questa competizione. Se l'avevi giocato su Fleetwood, venivi pagato al fischio finale, e Fleetwood passava comunque. Prendi il pareggio se ti aspetti che la squadra piccola resista; scommetti sulla qualificazione se pensi che ce la possa fare fino in fondo.

Handicap

Preferisci l'underdog che resta in partita piuttosto che vincere? Un handicap o una linea gol sulla squadra sfavorita ti dà un margine di sicurezza, e una squadra di serie inferiore che difende a bassa quota in casa contro una formazione a rotazione è esattamente il contesto in cui un'avvio generoso si paga.

Le news sulle squadre sono il segnale

La formazione ufficiale è la lettura più utile che puoi fare. Nove cambi, tre teenager e un portiere al primo titolo sono informazioni concrete, quindi aspetta le formazioni prima di impegnare. Bradford nel 2012 è il promemoria che la rotazione aiuta ma non è l'unico percorso: Wenger schierò la sua miglior formazione e fu comunque eliminato.

Scegli i tuoi punti

Non puntare su ogni outsider. Il bias del favorito-outsider significa che le squadre sfavorite sono scommesse in eccesso in media, quindi seguirle alla cieca è un modo lento per perdere. Il valore si trova in punti specifici: rotazione massiccia, un piccolo stadio in casa e un favorito che ha una partita più importante nei giorni successivi. La nostra guida al value betting nel calcio ti mostra come valutarli.

• Fai del pareggio il tuo default nei giochi sugli underdog. Paga dopo 90 minuti, e la squadra piccola può comunque passare ai calciatori.
• Nessun roster, nessuna scommessa. Quando una grande squadra fa rotazioni, la qualità cala più del prezzo, quindi lascia che le formazioni facciano parlare per sé.
• Guarda al weekend del favorito. L'Arsenal ha giocato in trasferta contro il Liverpool cinque giorni dopo il Fleetwood. Una partita di alto livello pochi giorni dopo è esattamente il momento in cui vogliamo essere dalla parte della squadra di casa.
• Dai il giusto peso ai piccoli stadi. Highbury Stadium, Blundell Park e Valley Parade hanno tutti "inghiottito" club di alto livello nelle fredde notti infrasettimanali.
• Tratta i rigori come una moneta che non puoi chiamare. Il Grimsby ha vinto 12-11 e il Bradford ha vinto nove serie di righi di fila; una volta arrivati ai calciatori, la squadra di serie inferiore è davvero in gioco.
• Valuta ogni prossimo turno degli underdog in base alle sue peculiarità. Una squadra al completo in una semifinale di dicembre è una prova molto diversa rispetto a una con rotazioni nel quarto turno di ottobre.

Tieni le puntate basse e costanti sui longshot di coppa. Perdono molto più spesso di quanto vincano, e le notti in cui non lo fanno sono ciò che rende questa competizione così speciale.

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