Le più grandi imprese dei piccoli nella storia della FA Cup

Ogni tifoso di calcio in Inghilterra ha avuto quel sogno. Un pomeriggio freddo di gennaio, uno stadio angusto, un campo che è più fango che erba, e una squadra di insegnanti e impiegati che fa tornare a casa a mani vuote un grande club. Le più grandi sorprese della FA Cup hanno trasformato quel sogno in realtà da oltre un secolo.

La competizione 2026/27 è già in corso. Si tratta della 146ª edizione della FA Cup, con 743 club iscritti, e il quarto turno di qualificazione di sabato 17 ottobre determinerà i 32 club non di Lega superstiti. La stagione delle grandi sorprese inizia davvero con il primo turno ufficiale di sabato 7 novembre, e i club della Premier League e della Championship entreranno in gioco nel terzo turno, il 9 gennaio 2027.

Il Manchester City è il detentore del titolo e insegue la quinta finale consecutiva. Questo ti dice quanto sia difficile da battere per i club più grandi. Di solito. Ecco le più grandi sorprese della Cup e cosa ciascuna di esse dice a un scommettitore riguardo al pricing di un underdog.

"Che gol! Radford il marcatore. Ronnie Radford! E la folla è sul campo."
— John Motson, BBC, Hereford United v Newcastle United, 1972

Era il 1972: fango, Motson e Ronnie Radford

Quando il Hereford United si scontrò col Newcastle United al terzo turno della stagione 1971/72, era appena una squadra di Southern League a tempo parziale. Segnò nel primo minuto allo St James' Park e se ne andò a casa con un pareggio per 2-2. Il maltempo rinviasse più volte il replay al Edgar Street, e quando finalmente si disputò il 5 febbraio 1972, il campo era un pantano, le telecamere della BBC erano accese e un giovane John Motson aveva il microfono.

Il Newcastle sembrava aver fatto il lavoro dei professionisti quando passò in vantaggio per 1-0 negli ultimi dieci minuti. Poi Ronnie Radford, falegname di mestiere, fece un uno-due con Brian Owen e colse un tiro da 30 yard che mandò in delirio i tifosi, i quali invaserono il campo. Il subentrato Ricky George lo decise nei supplementari. Hereford 2, Newcastle 1.

La maggior parte delle persone ricorda male un dettaglio: il gol di Radford non fu quello decisivo. Non doveva esserlo. Diventò il primo gol della FA Cup votato Gol dell'Anno e rimase per anni nei titoli della trasmissione Match of the Day. Radford è morto a novembre 2022, all'età di 79 anni.

La squadra di Colin Addison fu eliminata dal West Ham in un replay del quarto turno, poi fu ammessa alla Football League quell'estate al posto del Barrow. Una stima statistica, citata da BetMGM UK, dava le possibilità del Hereford di battere il Newcastle come 1 su 32.449. È un numero di un modello, non una quota che qualcuno ha effettivamente offerto.

Le prime due categorie si incontrano al terzo turno, ed è lì che la Coppa custodisce la maggior parte delle sue storie più belle. Due delle più straordinarie sono arrivate a distanza di tre anni l'una dall'altra.

Sutton United 2-1 Coventry City, 7 gennaio 1989

Il Coventry aveva vinto la FA Cup meno di due anni prima ed era una squadra di prima divisione con Cyrille Regis in attacco. Il Sutton era partito dal quarto turno di qualificazione, eliminando Walton & Hersham, Dagenham e Aylesbury United. Tony Rains e Matthew Hanlan hanno segnato al Gander Green Lane, e l'allenatore Barrie Williams, un professore di inglese, aveva un piano di lezione che nessuno poteva superare.

C'è un altro lato della medaglia. Nel 1970 il Sutton ha ospitato il Leeds United di Don Revie, una squadra di 11 internazionali di serie, con 14.000 spettatori stipati nello stesso stadio. Il Leeds ha vinto 6-0.

Wrexham 2-1 Arsenal, 4 gennaio 1992

L'Arsenal era il detentore del titolo e aveva perso solo una partita di campionato nella stagione 1990/91. Il Wrexham era finito ultimo in tutta la Football League la stagione precedente ed era rimasto in categoria solo perché il campionato si stava allargando. Il loro allenatore sapeva esattamente come appariva la situazione.

"Sul carta dovrebbero massacrarci, ma la partita non si gioca sul carta."
— Brian Flynn, allenatore del Wrexham, prima di Wrexham v Arsenal, gennaio 1992

Alan Smith ha dato l'advantage all'Arsenal due minuti prima dell'intervallo. Poi Mickey Thomas, a 37 anni, ha battuto un calcio di punizione da 25 metri al minuto 82, e due minuti dopo Steve Watkin ha trasformato il passaggio di Gordon Davies per la vittoria davanti a 13.343 spettatori al Racecourse Ground. George Graham l'ha definito il suo "momento più basso nel calcio". Come il Hereford, il Wrexham è poi stato eliminato dal West Ham in un replay del quarto turno.

Le imprese dei piccoli contro i grandi accadono quasi sempre su campi stretti e davanti a pochi spettatori. Queste due sono successe sul palcoscenico più grande che il calcio inglese possa offrire.

Wimbledon 1-0 Liverpool, 14 maggio 1988

Il Liverpool aveva appena conquistato il suo 17° titolo in campionato e puntava a un secondo Double consecutivo. La Wimbledon si era classificata settima in sole due stagioni nella massima serie, e undici anni prima era stata una squadra della Southern League. Lawrie Sanchez ha battuto la testa su un calcio di punizione di Dennis Wise al 37°, e all'ora esatta Dave Beasant ha parato il rigore di John Aldridge, il primo penalty mai salvato in una finale di FA Cup a Wembley.

Motson ha fornito la battuta del giorno: "La Crazy Gang ha battuto il Culture Club". Secondo BetMGM UK, la Wimbledon partiva con una quota di circa 4/1, un prezzo che era scattato dopo il pareggio 1-1 in casa contro il Liverpool più avanti in quella stagione e l'occasione sprecata di strappare un punto all'Anfield.

Wigan Athletic 1-0 Manchester City, 11 maggio 2013

Il Wigan era 18° in Premier League, a 40 punti dal City, secondo in classifica, e aveva perso le ultime sette sfide dirette in campionato. Pablo Zabaleta è stato espulso per doppio giallo, Callum McManaman ha messo in crisi il City, e al minuto di recupero Ben Watson ha insaccato su corner di Shaun Maloney.

Il City ha licenziato Roberto Mancini due giorni dopo. Tre giorni dopo la finale, il Wigan ha perso 4-1 contro l'Arsenal ed è retrocesso, diventando la prima squadra a vincere la FA Cup e a retrocedere nella stessa stagione. Le quote pre-partita riportate a maggio 2013 indicavano il Wigan da circa 7/1 (8,00, secondo OddsShark via SB Nation) a 10/1 (secondo BetMGM UK), a seconda di dove si cercava.

Il 24 gennaio 2015, il Chelsea era in testa alla Premier League, con cinque punti di vantaggio. Il Bradford City era sesto in League One, a 49 lunghezze di distanza. José Mourinho aveva dichiarato in anticipo che una sconfitta sarebbe stata una "grande vergogna", e dopo 38 minuti, con Gary Cahill e Ramires a segno, sembrava una frase buttata lì.

Jon Stead accorciò le distanze prima dell'intervallo. Filipe Morais pareggiò al 75', Andy Halliday portò il Bradford in vantaggio all'82' e Mark Yeates superò Petr Čech al quarto minuto di recupero. Chelsea 2, Bradford 4, davanti a 41.014 spettatori. Era la prima sconfitta casalinga del Chelsea in stagione e la fine dei sogni di quadrupla.

La squadra di Phil Parkinson non fu l'unica a fare la sorpresa quel weekend. Il Middlesbrough vinse al Manchester City, il Manchester United si fermò sullo 0-0 a Cambridge United e il Liverpool non passò oltre lo 0-0 con il Bolton. Le sorprese arrivano a grappoli, e una singola giornata può far inciampare più favorite in un colpo solo.

Le storie di copertina finiscono nei documentari, ma l'archivio della Coppa si spinge molto più in profondità. Ognuno di questi episodi merita un posto nel dibattito al pub.

La giornata del Woking richiede una nota a margine. Il Woking era sotto 1-0 all'intervallo, poi Tim Buzaglo, un esperto di informatica che aveva giocato a cricket per Gibilterra, si è regalato una tripletta. Secondo i numeri di BetMGM UK, è la vittoria più improbabile nella storia della FA Cup.

Il calcio fuori dai circuiti professioni non ha vissuto una stagione di Coppa come quella del 2016/17 negli ultimi decenni. Lincoln City, primo in classifica nella National League sotto la guida di Danny Cowley, ha eliminato Oldham, Ipswich e Brighton, poi si è spinto fino al Turf Moor, dove il Burnley aveva perso solo 3 delle precedenti 29 partite casalinghe in tutte le competizioni. Sean Raggett ha segnato la rete decisiva all'89'.

Questo risultato ha reso Lincoln la prima squadra fuori dai circuiti professioni a raggiungere i quarti di finale dal 1914. La corsa si è interrotta con un 5-0 subìto dall'Arsenal il 11 marzo 2017, con 9.000 tifosi del Lincoln sugli spalti in trasferta, e Cowley ha riassunto così: "siamo la prima squadra non professionistica a raggiungere i quarti di finale in oltre 100 anni".

Sutton United stava vivendo un percorso tutto suo. Il rigore di Jamie Collins ha battuto il Leeds in dieci uomini per 1-0 a Gander Green Lane il 29 gennaio, facendo avanzare il Sutton al quinto turno per la prima volta. Lì, l'Arsenal ha vinto 2-0 in un Gander Green Lane gremito di tifosi.

Quel match ha anche regalato alla Coppa la storia di scommesse più bizzarra. Il portiere di riserva Wayne Shaw, 45 anni, ha mangiato una torta a bordo campo dopo che un bookmaker aveva offerto una quota di 8-1 per fare esattamente quello. Ha ammesso di essere a conoscenza del mercato e si è dimesso. La FA lo ha multato di 375 sterline e sospeso per due mesi, e la Gambling Commission ha multato la società dietro la quota di 84.000 sterline. Giocatori e staff non possono scommettere sul calcio, e un mercato di questo tipo è pulito solo quanto lo sono le persone coinvolte.

Ogni grande sorpresa sembra ovvia a posteriori. Prima del fischio d'inizio è solo un insieme di quote, e saperle leggere bene è dove si trova un vantaggio o lo si consegna al bookmaker.

Trasformare le quote in probabilità

La finale del 2013 è un esempio perfetto. Le quote pre-partita riportate da OddsShark (via SB Nation e Bleacher Report) nel maggio 2013 avevano il Manchester City a 1,40, il pareggio a 4,75 e il Wigan a 8,00.

Probabilità implicita = 1 / quote decimali

Man City 1,40  -> 71,4%
Pareggio 4,75  -> 21,1%
Wigan    8,00  -> 12,5%
Totale         -> 105,0%  (margine del bookmaker circa 5%)

Quote frazionarie: 4/1 = 20%   11/1 = 8,3%   17/1 = 5,6%   79/1 = 1,25%

Secondo BetMGM UK, il Leeds era a 17/1 all'Old Trafford nel 2010, e l'Oldham della League Two era a 11/1 al Fulham nel gennaio 2019. Quando il Fulham ha preso il vantaggio, l'Oldham è salito a 79/1 in-play. Aleksandar Mitrović poi ha fallito un rigore sul 1-1, e Callum Lang ha deciso al minuto 88.

Sapere in quale mercato ti trovi

Una scommessa sul risultato dei 90 minuti ignora i tempi supplementari e i rigori. Una scommessa sul passaggio del turno non lo fa. Il famoso replay di Hereford è finito 1-1 dopo 90 minuti, quindi sui mercati di oggi un scommettitore sul pareggio sarebbe stato pagato, mentre la posta sul passaggio del turno sarebbe andata al Hereford.

Con le grandi outsider, le linee di handicap (+1,5 o +2 gol), la doppia chance e il pareggio non giocato ti permettono di puntare su una prestazione tenace senza dover puntare su tutta la favola. La nostra guida sul bias favorito-outside spiega perché le quote più romantiche sono spesso troppo corte, e il nostro articolo su perché i favoriti perdono valore guarda la stessa medaglia dall'altro lato.

Le squadre fuori dalla Premier League sono ancora in una vera e propria battaglia per strappare un posto nel primo turno ufficiale. Ecco la strada per Wembley.

Il terzo turno è il momento in cui i colossi della Premier League entrano nella trappola. Per idee turno per turno, il nostro guida alle scommesse FA Cup riprende il filo da dove questa storia si interrompe.

• Le sorprese sono rare per singolo incontro, ma frequenti per ogni turno. Un singolo outsider a quota 10/1 perderà quasi sempre, ma un intero fine settimana del terzo turno produce quasi sempre alcune sorprese. Piccoli tagli distribuiti sugli incontri giusti battono una puntata grossa sulla romantica.
• La romanticità accorcia la quota. A tutti piace vedere i piccoli battere i grandi, quindi gli outsider più chiacchierati sono spesso troppo corti. Preferiamo trovare la sorpresa silenziosa in trasferta rispetto all'incontro televisivo che tutto il paese favorisce. Questo è betting sul valore in pillole: batti la quota, non la storia.
• Osserva le priorità del favorito. Nel 2005 il Liverpool risparmiò giocatori a Burnley, perse 1-0 su un autogol di Djimi Traoré, poi vinse la Champions League quel maggio. Il grande club con pesci più grossi da pescare è quello da affrontare.
• Conosci il mercato prima di puntare. Una sorpresa che porta al pareggio è molto più comune di una vera e propria vittoria dei piccoli sui grandi, e paga nel mercato dei 90 minuti.
• I handicap sono l'amico dell'outsider. Puntare su una squadra non di serie A con +1,5 o +2 gol premia la resilienza, anche nei giorni in cui la fiaba non si avvera.
• Non andare nel panico durante la partita. L'Oldham è passato da 11/1 a 79/1 dopo aver subito un gol, e ha comunque vinto al Fulham. Andare sotto di un gol non trasforma una buona lettura pre-partita in una cattiva.
• Punta sulla sorpresa, non sull'intera fiaba. Hereford, Wrexham, Lincoln e Sutton sono tutti stati eliminati entro uno o due turni dal loro grande giorno.

Imposta il tuo budget per i fine settimana di coppa prima dell'estrazione, e rispettalo quanto le storie diventano belle.

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