El efecto de la casi victoria: por qué el «tan cerca» mantiene a los apostadores jugando

Conoces el boleto. Cuatro selecciones aciertan, la quinta se va a la basura por un empate en la 90, y el combo se lleva por delante. Lo que sientes no es exactamente decepción. Es más como un subidón: estuve en lo correcto, casi lo tengo, la próxima sí.

Ese subidón tiene nombre. Los psicólogos lo llaman efecto del casi-acerto, y pocas ideas en la psicología del juego han sido estudiadas con tanta profundidad. Una pérdida que se acerca a la victoria puede dejar a la gente más ávida por volver a jugar, aunque haya pagado exactamente lo que paga una pérdida sin esperanza. Nada.

Empezaremos por el origen de la idea y lo que mostraron los escaneos cerebrales, luego veremos dónde la evidencia es más débil de lo que los titulares sugieren y cómo los diseñadores de máquinas han aprovechado esto. Después, volvemos al boleto: combinadas, goles tardíos, finales a la foto y el arrepentimiento por el cash-out. La próxima vez que te falte una pata, sabrás exactamente qué es ese subidón y qué hacer con él.

Un casi acierto es un resultado perdedor que se encuentra justo al lado de uno ganador. Clark y sus colegas, cuyo trabajo aparece con frecuencia a continuación, lo describen como un resultado "próximo a la victoria designada, como cuando un caballo elegido termina en segunda posición o cuando dos cerezas aparecen en la línea de pago de la máquina tragaperras". Miren ese primer ejemplo. Los investigadores recurrieron a las carreras de caballos antes que a las máquinas de frutas.

Aquí está la esencia: un casi acierto es objetivamente equivalente a un fallo total. Un caballo derrotado por la cabeza y un caballo derrotado por 20 largos devuelven la misma nada en una apuesta ganadora. Su cerebro simplemente los archiva en cajones diferentes.

Cuando "casi" significa algo, y cuando no

Un delantero que golpea el palo puede tomarlo legítimamente como una señal de que está disparando bien. Hay destreza involucrada, por lo que el casi acierto携带 real información. Fallar un bote de la lotería por un solo dígito no le dice nada sobre el siguiente ticket, porque el sorteo es pura suerte.

Las apuestas deportivas se sitúan incómodamente entre los dos. El fútbol implica mucha habilidad, pero su apuesta es un trozo de incertidumbre con un precio, y una lectura aguda de un partido aún puede terminar en un boleto perdedor. El problema comienza cuando los mezclas y tratas una derrota cercana como prueba de que estás "casi ahí".

"No perder constantemente, sino casi ganar constantemente."
— Griffiths (1991), sobre cómo los casi aciertos pueden hacer sentir al apostador

La idea de que los casi aciertos mantienen a la gente jugando es antigua. El psicólogo conductual B.F. Skinner sugirió en la década de 1950 que los eventos de casi acierto podrían reforzar la continuidad del juego en las máquinas tragaperras.

En 1986, R.L. Reid publicó "The psychology of the near miss" en la Journal of Gambling Behavior. Expuso la creencia ampliamente aceptada de que los casi aciertos fomentan el juego futuro, incluso en juegos donde las probabilidades se mantienen iguales de una jugada a otra. También lanzó un golpe más contundente: algunos productos comerciales de apuestas, "especialmente loterías instantáneas y máquinas tragaperras", están diseñados para producir más casi aciertos de lo que el azar por sí solo generaría.

El experimento mental del billete de lotería

Los psicólogos Daniel Kahneman y Amos Tversky están vinculados a un experimento mental clásico. El billete ganador es 865304. Tres personas tienen los billetes 361204, 965304 y 865305. Los tres pierden. Sin embargo, el portador del 865305, con solo un dígito de diferencia, es quien patea los muebles.

La frase de Griffiths de arriba resume la trampa. Si pierdes por márgenes pequeños con suficiente frecuencia, dejar de perder deja de sentirse como una pérdida.

El estudio pionero llegó en 2009, cuando Clark y sus colegas publicaron un artículo en Neuron con un título que ya te da la clave: "Las casi-vegan en las apuestas aumentan la motivación para apostar y activan los circuitos cerebrales asociados con la victoria".

Los voluntarios jugaron a un simple juego de ruleta de dos rodillos dentro de un escáner de fMRI, ganando 0,50 £ cada vez que los rodillos se alineaban. No podían perder dinero. En algunas rondas elegían su propio símbolo; en otras, la ordenador lo elegía por ellos. Tres hallazgos destacaron:

• Las casi-vegan se sintieron peor que los fallos completos, pero aun así aumentaron el deseo de seguir jugando.
• Ese impulso extra solo apareció cuando el jugador tenía control sobre cómo se organizaba la apuesta.
• Las casi-vegan iluminaron los mismos circuitos de recompensa que las victorias reales, en el estriado (una región profunda de procesamiento de recompensa) y en la ínsula.

Los autores concluyeron que las casi-vegan "revitalizan las apuestas" al reclutar los circuitos de recompensa, "a pesar de la falta objetiva de refuerzo monetario". Dicho de forma sencilla, tu cerebro reacciona un poco como si hubiera ganado cuando no lo ha hecho.

Corazones acelerados y pulsaciones más fuertes

Un experimento de 2012 en la Journal of Gambling Studies con 33 estudiantes respaldó esto usando las propias señales del cuerpo. Las casi-vegan provocaron un aumento en la conductancia cutánea y una frecuencia cardíaca más rápida que otros resultados, y la respuesta cutánea fue más intensa cuando los jugadores habían hecho la elección ellos mismos.

Luego está un estudio de 132 apostadores reclutados en un casino de Ontario. Los jugadores que recibieron un botón de "parada" para detener los rodillos pulsaron el botón de giro con más fuerza, mostraron respuestas de conductancia cutánea más grandes a cada resultado y se detuvieron más tiempo tras las casi-vegan. Una minoría mantenía creencias erróneas sobre las casi-vegan y sobre el botón de parada. Sentir el control, incluso cuando no lo tienes, parece ser el combustible.

Más intenso en personas con problemas de juego

En 2010, Chase y Clark escanearon a 20 apostadores habituales, desde jugadores ocasionales hasta posibles jugadores problemáticos. Cuanto más grave era el problema de juego de una persona, con más fuerza respondía una zona rica en dopamina del cerebro medio a las casi-vegan, aunque no a las victorias. En 2016, Sescousse y sus colegas compararon a 22 jugadores patológicos con 22 voluntarios sanos y encontraron el mismo patrón: respuestas amplificadas a las casi-vegan, no a las victorias.

La versión divulgativa hace que el efecto de la casi victoria parezca algo definitivamente establecido. No lo es, y las lagunas en la investigación son interesantes.

El equipo de Sescousse también administró a cada participante un fármaco que bloquea un tipo de receptor de dopamina. No supuso ninguna diferencia fiable en la respuesta a las casi victorias. «Las casi victorias te dan un subidón de dopamina» es una historia elegante, pero ese estudio no encontró ninguna evidencia de que la dopamina estuviera detrás de ello.

En 2020, Pisklak, Yong y Spetch revisaron la investigación y llevaron a cabo tres experimentos propios, uno de los cuales con palomas. Sus resultados «no respaldaron la hipótesis del efecto de la casi victoria». Señalaron que, a pesar de «algunas inconsistencias en la literatura experimental, la creencia en este ‘efecto de la casi victoria’ se ha mantenido firme».

Nuestra lectura de la evidencia

Aquí es donde aterrizamos. En el laboratorio, las casi victorias cambian de forma fiable cómo la gente siente y cómo sus cerebros y cuerpos reaccionan. El efecto es más fuerte cuando los jugadores sienten que tienen el control, y es mayor en personas que ya tienen un problema. Si hace que los apostadores de a pie apuesten de forma mediblemente más en el mundo real sigue siendo motivo de debate.

Eso no es excusa para pasar por alto el tema. La parte bien establecida es el impulso, y el impulso es exactamente lo que necesitas mantener bajo vigilancia.

El punto que hizo Reid en 1986, de que algunas máquinas estaban diseñadas para mostrar casi-ganadores con más frecuencia de lo que dicta la suerte, es exactamente lo que las reglas británicas prohíben ahora en los juegos en línea.

Los estándares técnicos de la Comisión de Juegos de Azar para el software de apuestas a distancia no andan con rodeos. Los diseños de juegos que "pueden razonablemente esperarse que engañen al cliente sobre la probabilidad de que ocurran resultados específicos no están permitidos, incluyendo la sustitución de eventos perdedores con eventos perdedores de casi-ganadores". La guía que acompaña a esto es aún más directa: los juegos "no pueden mostrar falsamente resultados de casi-ganadores".

Qué cubre y qué no cubre esa regla

La regla prohíbe los casi-ganadores falsos, donde el software intercambia un resultado perdedor por otro resultado perdedor que parece más cercano a una victoria. No impide que un rodillo genuinamente aleatorio aterrice junto a un símbolo de jackpot. Y cubre los juegos en línea impulsados por un generador de resultados aleatorios, no las apuestas deportivas.

El deporte funciona de manera diferente. Nadie puede fabricar el empate tardío que te arruina la combinada. En una apuesta, los casi-ganadores provienen de dos sitios en su lugar: la estructura de la apuesta y la forma en que se te muestra el resultado.

La mayor parte de la investigación se centra en las máquinas tragaperras, pero las similitudes con las apuestas deportivas saltan a la vista. Estas son las que creemos que más importan.

La acumulada que se pierde por un solo partido

El gran dolor. Tu historial de apuestas muestra cuatro asientos y una cruz roja, lo que parece un 80% de victoria. No lo es. Una acumulada se resuelve todo o nada, así que cuatro de cinco es una pérdida, punto.

Goles tardíos y penales fallados

Un solo partido que se tumba por un gol en los minutos finales, o un penalti que se estrella contra el palo, se siente mucho más cruel que un partido en el que nunca estuviste. La cuota es idéntica. La dramática lo hace memorable. No lo hace significativo.

Finales apretados y "segundo por la nariz"

El ejemplo propio del libro de texto de Clark es un caballo que termina segundo, y los apostadores de carreras conocen la sensación: el caballo al que apostaste con una cuota decente, atrapado en el último sprint. En una apuesta al ganador, un cabeceo y una distancia pagan exactamente lo mismo.

El arrepentimiento del cash-out

A veces el "casi" va en la dirección contraria. Haces el cash-out por una pequeña ganancia, luego ves cómo la apuesta se cierra por completo. Ese pinchazo es un casi fallo al revés, y es una gran razón por la que el botón es tan difícil de juzgar con calma. Nuestra guía sobre la psicología del cash-out profundiza en el detalle.

La captura de pantalla de "un partido de distancia"

Las redes sociales están llenas de boletas que fallaron por un solo resultado, normalmente con una leyenda sobre la mala suerte. Nadie publica las decenas de perdedoras ordinarias que murieron tras dos partidos. El feed muestra ganadores y casi ganadores, así que casi ganar empieza a parecer normal.

Esto es lo que debería cambiar cómo se sienten esos boletos fallados. Perder por una sola parte no es mala suerte. En la mayoría de las combinadas, es uno de los resultados más probables que te vas a encontrar.

La matemática es sencilla si asumimos que cada parte es independiente y tiene la misma probabilidad de ganar:

Probabilidad de que ganen las N partes = p^N
Probabilidad de que pierda exactamente una parte = N x p^(N-1) x (1 - p)

Ejemplo: cinco partes, cada una con un 60% de probabilidad
Ganan las cinco      = 0,6^5               = 7,8%
Pierde exactamente una = 5 x 0,6^4 x 0,4     = 25,9%

Si aplicas esto a varias combinadas típicas, el patrón es contundente. Estas son sumas ilustrativas, no un pronóstico, y ignoran el margen de la casa de apuestas.

En una combinada de cinco partes con apuestas del 60%, aproximadamente un boleto fallado de cada cuatro muere por una sola parte, mientras que solo gana aproximadamente uno de cada trece. Dos o más partes caen aproximadamente dos veces de cada tres. Así que el boleto "tan cerca" no es una señal de que estás a punto de romper la racha. Es una de las formas más comunes de que esa apuesta pierda.

Los márgenes lo hacen aún más difícil, porque se componen con cada parte que añades. Usando un margen ilustrativo del 5% por parte:

Cuota justa de una apuesta del 60%     = 1 / 0,60 = 1,67
Cinco partes a cuotas justas     = 1,67^5  = aproximadamente 12,9

Porcentaje de la cuota justa retenido, margen del 5% por parte
Cinco partes = 1 / 1,05^5  = 0,78  (aproximadamente un 22% menos que la justa)
Diez partes  = 1 / 1,05^10 = 0,61  (aproximadamente un 39% menos que la justa)

Muchos bookmakers ofrecen seguros de combinadas o promociones de "una pata perdida" que devuelven algo cuando una sola selección te falla. Fíjate en cuándo pagan: justo en ese escenario que se siente más como un casi. Como dice nuestra guía de seguros de combinadas, el seguro suaviza el golpe de un casi.

Creemos que estas ofertas van directamente a lo emocional. Es sobre cómo se perciben entre los apostadores, no una afirmación sobre los motivos de ningún bookmaker, y hay muchas otras razones comerciales para que existan ofertas así.

¿Vale la pena el seguro de combinada?

Puede valer. El problema es que el reembolso suele venir en forma de apuesta gratis, y una apuesta gratis no te devuelve la apuesta junto con las ganancias. Eso la hace valer solo una fracción de su valor nominal en efectivo:

Valor en efectivo de una apuesta gratis = (cuota - 1) / cuota del valor nominal

Usada a 1,50  ->  unos 33%
Usada a 3,00  ->  unos 67%
Usada a 5,00  ->  unos 80%

Así que aprovecha la oferta en una apuesta que harías de todos modos. Se convierte en una trampa cuando te tienta a añadir una pata extra para cumplir los requisitos, o a apostar más de lo que planeabas porque sientes que estás cubierto.

No se vence al efecto de la casi victoria con fuerza de voluntad. Se vence cambiando lo que se mide. Una buena apuesta es la que se hace a un precio que supera la probabilidad real, con una apuesta sensata. Lo cerca que estuvo el resultado el día de la partida no te dice prácticamente nada.

Es la misma lección que la falacia del apostador: el próximo resultado no se preocupa por cómo terminó el anterior. Una casi victoria no te hace "debido", y tampoco demuestra que tu método funcione.

Mantén un registro, revisa por lotes

Anota el precio que tomaste, la apuesta, el precio de cierre si puedes obtenerlo, y una razón en una sola línea. Luego, revisa después de 50 o más apuestas, no después de cada boleto. Con una muestra decente, si estás superando el precio es una pregunta mucho más útil que si tu última combinada estuvo cerca.

Clark ha sugerido que ayudar a los apostadores a reconocer sus creencias sobre las casi victorias, e "interpretar estas casi victorias de una manera más precisa", puede ser una técnica útil en terapia. Un registro de apuestas es la versión del apostador de la misma idea.

• Cuenta una derrota como una derrota. Cuatro de cinco es un acca perdido, no el 80% de un ganador. Aséntalo en tu cabeza de la misma manera que lo hace el bookmaker.
• Corta las selecciones. Cada selección extra hace más probable perder una pata en comparación con una victoria. Los singles y los dobles generan mucho menos momentos de "tan cerca", y mucha menos tentación de ir a por más.
• Trata el impulso como una señal. Un impulso repentino de volver a apostar justo después de una derrota por poco es exactamente tu señal para alejarte. Establece límites de depósito antes de empezar, no después: nuestra guía sobre herramientas de juego seguro en el Reino Unido cubre límites, pausas y GamStop.
• Fija tu regla de cash-out antes del pitcheo. Elige la cuota o el marcador en el que harás cash-out y cúmplela. Es más fácil vivir con el arrepentimiento cuando seguiste un plan.
• Acepta ofertas en apuestas que harías de todos modos. El seguro del acca es un bonus, no una razón para construir un boleto más arriesgado.
• Pasa de largo de las publicaciones de "una pata por ganar". Son un montaje de momentos destacados. Los perdedores ordinarios nunca aparecen en el feed.
• Júzgate por cuotas, no por resultados. Supera la cuota en una muestra grande y las derrotas por poco dejarán de importar.

Sea cual sea tu enfoque, fija tus stakes antes del primer pitcheo y manténlos ahí.

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