El estudio histórico llegó en 2009, cuando Clark y sus colegas publicaron un artículo en Neuron con un título que ya te da la clave: "Las casi-pérdidas en el juego aumentan la motivación por apostar y reclutan circuitos cerebrales relacionados con la victoria".
Los voluntarios jugaron a un sencillo juego de ruleta de dos rodillos dentro de un escáner de fMRI, ganando £0.50 cada vez que los rodillos se alineaban. No podían perder dinero. En algunas rondas elegían su propio símbolo; en otras, el ordenador lo elegía por ellos. Tres hallazgos destacaron:
- Las casi-pérdidas se sintieron peor que las pérdidas limpias, pero aun así aumentaron el deseo de seguir jugando.
- Ese impulso extra solo apareció cuando el jugador tenía control sobre cómo disponer la apuesta.
- Las casi-pérdidas activaron los mismos circuitos de recompensa que las victorias reales, en el estriado (una región profunda de procesamiento de recompensas) y en la ínsula.
Los autores concluyeron que las casi-pérdidas "vitalizan la apuesta" al reclutar circuitos de recompensa, "a pesar de la falta objetiva de refuerzo monetario". Dicho de forma sencilla, tu cerebro reacciona un poco como si hubiera ganado cuando en realidad no lo ha hecho.
Corazones acelerados y pulsaciones más fuertes
Un experimento de 2012 en la Journal of Gambling Studies con 33 estudiantes respaldó esto usando las propias señales del cuerpo. Las casi-pérdidas produjeron un aumento en la conductancia cutánea y un ritmo cardíaco más rápido que otros resultados, y la respuesta cutánea fue más fuerte cuando los jugadores habían hecho la elección ellos mismos.
Luego está un estudio de 132 apostadores reclutados en un casino de Ontario. Los jugadores que recibieron un botón de "detener" para frenar los rodillos pulsaron el botón de giro con más fuerza, mostraron mayores respuestas de conductancia cutánea a cada resultado y pausaron más tiempo después de las casi-pérdidas. Una minoría mantenía creencias erróneas sobre las casi-pérdidas y sobre el botón de detener. Sentirse en control, incluso cuando no lo estás, parece ser el combustible.
Más fuerte en personas con problemas de apuestas
En 2010, Chase y Clark escanearon a 20 apostadores habituales, desde jugadores ocasionales hasta posibles apostadores problemáticos. Cuanto más severa era la apostabilidad de una persona, más fuerte respondía un área rica en dopamina del cerebro medio a las casi-pérdidas, aunque no a las victorias. En 2016, Sescousse y sus colegas compararon a 22 apostadores patológicos con 22 voluntarios sanos y encontraron el mismo patrón: respuestas amplificadas a las casi-pérdidas, no a las victorias.
