La ciencia de los penales: teoría de juegos, datos y quién realmente gana

Nada en el fútbol se siente así. El partido ya terminó, el estadio está en silencio y un jugador sale desde el círculo central con toda la noche sobre sus hombros. Si anota, cumplió su trabajo. Si falla, será la historia de los próximos diez años.

La IFAB introdujo los penales en 1970, y el Mundial tuvo su primera tanda en la semifinal de 1982: Alemania venció a Francia 5-4 después de un empate a 3, con Harald Schumacher atajando dos. Desde entonces, han habido 39 tandas de penales en Mundiales. Cuatro de ellas ocurrieron en el torneo ampliado de 2026, donde nueve de los 32 partidos de eliminación directa fueron a tiempo extra y cuatro llegaron al final. España ganó el trofeo sin tomar ni un solo penal.

Y esto no es solo cosa de verano. La temporada 2026/27 tiene siete u ocho semanas, las rondas de copa están en marcha y la EFL Cup va directo a penales después de los 90 minutos. Sin tiempo extra. El Community Shield funciona de la misma manera.

Todos lo llaman un lanzamiento a la cara. Eso es solo la mitad de la historia, y la otra mitad es donde se pone interesante. Cada penal es un pequeño duelo que los teóricos de juegos han analizado a fondo, las estadísticas de los tiradores y los arqueros son fascinantes, y la vieja discusión sobre si ir primero ayuda tiene un ganador claro. Y luego está la parte que más nos importa: cómo apostar a los partidos de copa que pueden terminar en los doce pasos.

Si simplificas un penal, al final son dos personas adivinando. El tirador elige un lado. El portero también, y casi siempre se decanta antes de que el balón sea golpeado, porque no hay tiempo para reaccionar una vez que sale. Si adivina bien, tiene una oportunidad. Si se equivoca, el tirador marcará casi con seguridad.

Los teóricos de juegos llaman a esta estructura matching pennies, y su regla de oro es que cualquier hábito se castiga. El tirador que siempre va a la izquierda se delata. El portero que siempre se lanza al lado fuerte del tirador se deja leer. El único enfoque que no se puede vencer es una estrategia mixta: ir a cada lado con una probabilidad fija para que nadie pueda leer tus movimientos.

Lo interesante es cómo se establecen esas probabilidades. En el equilibrio, la mezcla de cada jugador deja al otro sin nada que ganar cambiando. Toma un caso ficticio simple donde el tirador marca el 90% de las veces si el portero va al lado equivocado y el 50% si adivina bien:

Ambos jugadores van a la izquierda o derecha 50/50

P(marca | el portero se lanza a la izquierda)  = 0.5 × 0.50 + 0.5 × 0.90 = 0.70
P(marca | el portero se lanza a la derecha) = 0.5 × 0.90 + 0.5 × 0.50 = 0.70

Ninguno de los dos puede hacer mejor cambiando: 70% de aciertos

Los tiradores reales no son tan ordenados. La mayoría tiene un lado natural donde remata con más potencia y limpieza. Damos a nuestro tirador imaginario un lado natural más fuerte y los cálculos se vuelven más interesantes:

Probabilidad de marcar del tirador        El portero se lanza al lado natural   El portero se lanza al otro lado
Remate al lado natural                  60%                   95%
Remate al otro lado                    92%                   50%

Mejor mezcla del tirador (lado natural) = (0.92 - 0.50) / ((0.92 - 0.50) + (0.95 - 0.60))
                                 = 0.42 / 0.77 = 54.5%
Mejor mezcla del portero (lado natural) = (0.95 - 0.50) / 0.77 = 58.4%

Tasa de aciertos en el equilibrio      = 74.5%, sin importar a qué lado elija el tirador

Aquí está el giro. El portero debería lanzarse al lado natural más veces de las que el tirador realmente remata allí. La fuerza del tirador es real, pero como el portero se inclina hacia ese lado, no puede simplemente estrellar cada penal en su esquina favorita. Ambos terminan mezclando, y la tasa de aciertos sale igual sin importar a qué lado vaya.

Esta es la parte divertida, porque puedes ponerlo a prueba. Si los jugadores se mezclan correctamente, deberían aparecer dos cosas en los datos. La tasa de goles de cada jugador debería ser aproximadamente la misma sin importar qué lado elija, y sus decisiones no deberían seguir un patrón que se pueda detectar con sus últimos disparos.

El economista Ignacio Palacios-Huerta probó exactamente eso en los penales de las ligas europeas, al igual que un artículo de 2002 de la American Economic Review de Pierre-André Chiappori, Steven Levitt y Tim Groseclose. Ambos encontraron que los profesionales actúan de manera muy cercana a lo que predice la teoría. Chiappori y compañía fueron más allá, permitiendo jugadores que difieren, con lados naturales más fuertes y la opción de ir por el centro. La historia del equilibrio seguía en pie.

Eso es un resultado espectacular. Pídele a la mayoría de la gente que "sea aleatoria" y son inútiles, cayendo en patrones sin darse cuenta. Los tiradores y porteros de élite, con años de práctica y apuestas reales, llegan cerca de la respuesta del libro de texto.

Para cualquiera que lo vea desde el sofá, la conclusión es simple: el lado que elige un jugador te dice muy poco. Si su patrón fuera fácil de leer, los porteros ya estarían cobrando por ello.

Los penales en tiempo regular son cosa distinta. En promedio, uno de cada tres partidos termina con un penal, y más de tres de cada cuatro se convierten. Los tiros al palo son otra bestia.

Un estudio de 2024 de PLOS ONE realizado por Vollmer, Schoch y Brandes analizó aproximadamente 50,000 penales de once temporadas del fútbol masculino europeo (de la 2012-13 a la 2022-23), además de los Mundiales de 2014, 2018 y 2022. Alrededor de un tercio provino de más de 1,500 tiros al palo. La efectividad en estos fue significativamente menor que en los penales durante el partido, incluso para los ejecutantes habituales. Y no fue que los porteros mejorarán. Fue que el disparo empeoró.

El récord del Mundial respalda esto. En todos los tiros al palo hasta la fecha, 247 de 360 disparos fueron al gol, o sea, un 68.6%:

Torneos seleccionados. Cada uno representa una muestra pequeña, por lo que las variaciones de un año a otro son principalmente ruido.

La reciente caída aún merece una charla. 2022 y 2026 figuran entre los peores torneos en cuanto a tiros al palo. Qatar generó un récord de cinco series de penales, incluida la eliminación de España sin convertir ni un solo gol ante Marruecos, cayendo 3-0. Antes de eso, solo Suiza, ante Ucrania en 2006, había quedado en blanco total.

El portero no gana el penal. El tirador lo pierde.

Si los penales se deciden sobre todo por la debilidad mental del tirador, el trabajo del portero es hacer que esa debilidad sea más probable. Los grandes siempre lo han entendido.

El récord mundial de atajadas en un solo partido de penales es de tres, y tres porteros lo comparten. Ricardo atajó a Frank Lampard, Steven Gerrard y Jamie Carragher cuando Portugal venció a Inglaterra 3-1 en Gelsenkirchen en 2006. Danijel Subašić se llevó por delante a Christian Eriksen, Lasse Schöne y Nicolai Jørgensen por Croacia frente a Dinamarca en 2018. Dominik Livaković luego detuvo a Takumi Minamino, Maya Yoshida y Kaoru Mitoma ante Japón en 2022. Ninguno de ellos iguala a Helmut Duckadam, quien atajó cuatro en fila por Steaua Bucarest contra Barcelona en la final de la Copa de Europa de 1986, volando a la derecha tres veces y a la izquierda una.

La tarea de estudio tampoco es algo nuevo. Hans van Breukelen guardaba una caja con tarjetas que registraban los hábitos de los especialistas en penales, y la noche de Ricardo en 2006 se construyó sobre leer a los hombres que tenía frente a él.

Los porteros también son humanos

Los porteros cargan con sus propios sesgos. Un estudio de 2011 en Psychological Science encontró que los porteros volaban a la derecha el 71% de las veces cuando su equipo estaba perdiendo, en contra del 48% cuando ganaban y el 49% cuando el marcador estaba igualado. Este patrón se ha vinculado con una preferencia por el lado derecho observada en mamíferos sociales, y es un recordatorio encantador de que incluso el portero más frío actúa por instinto cuando el marcador se le vuelve en contra.

Luego está la astucia del juego. Las "piernas temblorosas" de Bruce Grobbelar contra Francesco Graziani de Roma en la final de la Copa de Europa de 1984 son el ejemplo clásico, y la investigación ha vinculado las tácticas de distracción y demora de los porteros con menos goles para el tirador. Las reglas lo limitan: los porteros deben permanecer en su línea hasta que la pelota sea pateada, y las jugadas para perder tiempo, como limpiarse los botines, pueden costar una tarjeta.

Ninguna pregunta en la ciencia de los penales ha generado tantos debates, y la respuesta ha evolucionado bastante.

La teoría suena a prueba de balas. Si le toca patear segundo, casi siempre vas abajo, así que cada tiro llega con el marcador encima de tu cabeza. Ignacio Palacios-Huerta le puso cifras a esto, con el equipo que va primero ganando aproximadamente el 60% de los penales. Se convirtió en una de las estadísticas favoritas del fútbol, y él incluso propuso un orden más justo basado en la secuencia de Thue-Morse, A B B A B A A B, que mantiene cambiando a quién le toca tener la ventaja.

Bases de datos más grandes han desmentido esto. Un análisis de InStat de más de 2,000 series de penales mostró que el equipo que va primero gana 51.48% de las veces. Un artículo de 2012 en Management Science de Kocher, Lenz y Sutter amplió la muestra original de 129 series a 540 y no encontró ninguna ventaja significativa para el que empieza. Luego, el estudio de 2024 en PLOS ONE, con más de 1,500 series de penales de hombres europeos, no encontró ninguna ventaja estadística para ningún lado con el orden alternado habitual. El título lo dice todo: "Las series de penales son difíciles, pero el orden alternado es justo."

El experimento ABBA

Antes de que llegaran las evidencias más recientes, los legisladores del fútbol intentaron arreglarlo de todos modos, tomando el patrón de servicio de un tie-break de tenis:

Nuestra opinión: ABBA resolvió un problema que los datos más recientes dicen que apenas existe. A quién le toca el sorteo no es un ángulo de apuesta.

Que “es una lotería” es medio cierto. Existe evidencia de que la fortaleza del equipo sí predice a los ganadores en los penales, lo cual tiene sentido: los equipos mejores suelen tener mejores técnicos y más cabeza fría. Sin embargo, la ventaja es pequeña, y un poco de aritmética muestra por qué. Es la misma historia que vemos cuando preguntamos qué deportes son los más impredecibles: cuanto más depende el resultado de un puñado de eventos individuales, más se mete la suerte.

Imagina a un equipo fuerte que convierte el 75% de sus tiros contra uno más débil que lo hace al 65%. Trata cada tiro como independiente:

Goles esperados de cinco tiros:   Equipo A = 3.75   Equipo B = 3.25

Después de cinco tiros cada uno:   A arriba 50.3%   empate 25.6%   B arriba 24.1%

Muerte súbita, por ronda: A gana la ronda = 0.75 × 0.35 = 26.3%
                           B gana la ronda = 0.25 × 0.65 = 16.3%
                           A gana la muerte súbita = 0.2625 / 0.425 = 61.8%

El Equipo A gana en total ≈ 50.3% + (25.6% × 61.8%) ≈ 66%

Una diferencia de diez puntos porcentuales en la tasa de conversión es enorme, y aun así solo compra aproximadamente una probabilidad de dos tercios. Redúcela a algo más realista y en poco tiempo te encuentras de nuevo cerca del lanzamiento de moneda. La perfección es rara también: al 70% por tiro, un equipo marca los cinco solo el 16.8% de las veces (0.7 elevado a la quinta potencia).

Así que piensa en una tanda de penales como un lanzamiento de moneda casi puro, con un dedo en la balanza a favor del mejor equipo. Un poco de habilidad, mucha suerte y nunca algo en lo que puedes confiar con total seguridad.

Pocos países tienen un historial más caótico en los penales. Inglaterra perdió sus primeros tres en los mundiales: la semifinal de 1990 ante Alemania Occidental, el octavo de final de 1998 contra Argentina y el cuartos de final de 2006 frente a Portugal, el gol de Ricardo. Al llegar al octavo de final de 2018 contra Colombia, su registro competitivo en tiros desde el punto era de una victoria y seis derrotas.

Entonces el guion cambió. Inglaterra venció a Colombia 4-3 en los penales, con Eric Dier anotando el gol decisivo, para lograr su primera victoria en un mundial en la cuarta oportunidad. Veintiocho años de desgracia mundialista en los penales, terminados en una sola noche.

No son los únicos en cargar con esas cicatrices. Italia, Francia y los Países Bajos han perdido tres tandas de penales en los mundiales cada uno, y España ha perdido cuatro de sus cinco, más que nadie. En el otro extremo, Argentina ha jugado siete y ganado seis, y Croacia tiene un 4 de 4.

Hay mucho más drama en escenarios grandes en nuestros momentos más grandes de la Copa del Mundo, y nuestra revisión de la Copa del Mundo 2026 cubre lo que este verano nos enseñó.

Aquí es donde la ciencia rinde frutos. Los penales afectan cómo se liquidan muchos mercados, y tener claras las reglas es la mitad de la batalla.

90 minutos vs clasificación

Un empate que se decide en penales se registra como empate en el partido en sí. Los goles de los penales no cuentan para el equipo ni para los jugadores, por lo que los Países Bajos salieron del Mundial 2014 oficialmente "invictos". Así que el mercado estándar de resultado del partido y las apuestas al marcador exacto se liquidan con el marcador tras los 90 minutos, mientras que "clasificar" y "levantar el trofeo" incluyen el tiempo extra y los penales. La liquidación en los mercados más específicos varía de una casa de apuestas a otra, así que revisa los términos rápidamente.

Método de victoria

Estos mercados dividen la victoria en tres formas: en los 90 minutos, en el tiempo extra o en penales. La investigación apunta en una sola dirección aquí. La ronda de penales es casi como tirar una moneda al aire, con una ligera ventaja para el equipo mejor, y no hay una ventaja confiable según quién pique primero. El valor está en juzgar qué tan probable es que el partido siga empatado después de los 120 minutos, no en adivinar el resultado de los penales.

Copas sin tiempo extra

En la EFL Cup y el Community Shield, la probabilidad de ir a penales es simplemente la probabilidad de un empate tras los 90 minutos. Esto pone a los partidos de pocos goles y entre equipos bien parecidos en el centro de la atención para los mercados de "partido a penales". Los partidos europeos a doble partido tienen sus propias peculiaridades con el marcador agregado, que analizamos en nuestra guía de estrategias de apuestas en fases eliminatorias.

• Cotiza el empate, no la tanda. En los mercados de forma de victoria y "a ir a penales", la verdadera pregunta es si el partido se mantiene igualado, no quién es mejor desde los once metros.
• Da al lado más fuerte solo una pequeña ventaja en la tanda. Incluso una gran diferencia en la tasa de conversión solo se traduce en aproximadamente dos de cada tres, así que mantente alejado de los precios cortos en un equipo "para ganar en penales".
• Ignora el lanzamiento al aire. La famosa cifra del 60% para el primer lanzador no ha sobrevivido a conjuntos de datos más grandes. El orden de los lanzamientos no es un ángulo.
• Respete la presión. La conversión en la tanda se sitúa mucho por debajo de los penales en el juego, y son los lanzadores los que tiemblan, así que nunca cotice un lanzamiento de la tanda como si fuera un penal de rutina.
• Conozca su liquidación. El resultado del partido y el marcador exacto se detienen en los 90 minutos; "para clasificar" se extiende hasta el final. Sea claro en cuál de los dos está apostando.
• Trate los empates de la Copa de la Liga como en vivo. Al no haber tiempo extra, un 1-1 va directo a penales, lo que mantiene el precio del empate relevante en esos encuentros.

Las tandas son de alta variabilidad por naturaleza, así que mantenga las apuestas pequeñas y planas en cualquier cosa que dependa de una.

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