Manipulação de jogos de snooker: os escândalos que sacudiram a lona

Em 30 de abril de 2010, John Higgins estava sentado em um quarto de hotel em Kiev com seu manager, Pat Mooney, e um grupo de homens que disseram ser promotores. Não eram promotores. Eram uma equipe do News of the World liderada por Mazher Mahmood, e a câmera estava ligada. Quando o jornal foi para as bancas em 2 de maio de 2010, alegou que o par havia concordado que Higgins perderia quatro frames em quatro torneios, por um total de €300.000.

O impacto foi imediato. Higgins foi suspenso na hora e Mooney renunciou ao conselho da WPBSA. Higgins insistiu que nunca esteve envolvido em manipulação de jogos. Ele disse que apenas jogou junto porque temia por sua segurança e suspeitava que a máfia russa estava por trás da abordagem.

Ele foi inocentado da acusação de manipulação. A WPBSA retirou as acusações de match fixing, e um tribunal independente concordou que havia sido correto aceitar seu relato como verdadeiro. No entanto, ele não saiu ileso. Foi banido por seis meses e multado em £75.000, por dar a impressão de que violaria as regras de apostas e por não reportar a abordagem.

É o código de integridade do snooker em miniatura: ficar em silêncio sobre uma oferta é, por si só, uma infração. Este é o capítulo de snooker da nossa série sobre manipulação de jogos no esporte. Ele vai de um "frame-up" encenado na TV em 1968 até as duas suspensões vitalícias de junho de 2023, e termina com o que tudo isso significa para qualquer pessoa que aposta na baia.

Um frame pode ser suficiente

Uma partida de snooker é, na verdade, uma sequência de pequenos confrontos, e as casas de apostas precificam vários deles: o primeiro frame, o placar exato, o total de frames, handicaps. É exatamente isso que torna o esporte tão tentador para quem busca corromper. Um jogador não precisa perder a partida para executar uma manipulação. Ele pode perder um frame, ou perder por um placar combinado, e ainda assim sair como vencedor.

O tribunal de Stephen Lee encontrou exatamente esse padrão. Segundo o tribunal, Lee agiu de forma inadequada em partidas em que ele acreditava que perderia, ou acreditava que venceria com tanta folga que poderia se dar ao luxo de perder o primeiro frame. Qualquer pessoa que acompanhou as escândalos de spot-fixing no críquete reconhece a ideia a partir do no-ball deliberado. A manipulação vive dentro da partida, e o resultado parece perfeitamente normal.

Por que o esporte está exposto

Apontaríamos para três pontos fracos. O primeiro é que é um jogo individual. Não há companheiros de equipe para levantar uma sobrancelha diante de uma escolha de tacada estranha, a mesma fragilidade que atravessa todo o match fixing no tênis. O segundo é o dinheiro. Fora do topo do ranking, os jogadores são autônomos, custeiam sua própria viagem e lutam para manter seus cartões de tour. O tribunal de Lee apontou para a pressão financeira, e no caso de 2023, os investigadores notaram que Bai Langning tinha £15.000 em dívidas antes de se envolver.

O terceiro é que a manipulação é dificilíssmo de provar em um tribunal. Apenas quatro jogadores já foram presos em conexão com manipulação no snooker, e nenhuma acusação criminal jamais foi apresentada. Assim, o trabalho pesado recai sobre o próprio sistema de integridade do esporte.

Cinco décadas de casos, de um esquema armado pelo mundo do show a uma rede de dez jogadores. Estes são os casos que moldaram a forma como o snooker se autopolicia.

Show business, não apostas

O primeiro escândalo do snooker não tinha nada a ver com casas de apostas. Em 1968, o Sunday Times publicou "A Grande Trapaça de Snooker na TV", expondo partidas não oficiais transmitidas pela televisão, montadas para gerar emocionantes decisões. Jogadores, incluindo Fred Davis, relataram um "entendimento", e Davis, memoravelmente, chamou-as de "cinco frames de comédia". Isso era manipulação para as câmeras, não fraude em apostas, e parece um mundo de distância do que veio depois.

Silvino Francisco: preso e inocentado

Em janeiro de 1990, a Silvino Francisco da África do Sul foi detido por apostar em duas de suas derrotas no Masters: uma derrota por 1-5 para Tony Knowles em 1986 e uma derrota por 1-5 para Terry Griffiths em 1989. Ele foi liberado sem acusação formal, e em 19 de maio de 1990, o The Times reportou que ele foi inocentado de uma suposta manipulação de apostas. A suspeita não foi a lugar nenhum.

Quinten Hann: a operação China Open

O próximo grande caso veio por conta da Fleet Street. Em março e abril de 2005, o australiano Quinten Hann se reuniu com jornalistas disfarçados do The Sun, e o jornal alegou que ele havia concordado em perder uma partida no China Open de 2005 em troca de dinheiro. Nenhum acordo foi concluído. De acordo com as regras, concordar em perder já era suficiente.

Em 17 de fevereiro de 2006, um painel disciplinar da WPBSA o declarou culpado, baniu-o por oito anos e multou-o em £10.000. Foi dito que ele "sabe-se que entrou em um acordo para participar de uma empresa ilegal para fixar resultados por ganho financeiro". Hann havia negado a acusação em uma carta e se aposentado do snooker dias antes, então a proibição foi em grande parte acadêmica. Não houve processo judicial.

A investigação da WPBSA sobre a armadiza em Kiev foi liderada por David Douglas, ex-detective chefe superintendente da Metropolitan Police, que presidia o comitê disciplinar. O tribunal independente se reuniu em setembro de 2010, organizado pela Sport Resolutions e presidido por Ian Mill QC.

E traçou uma linha limpa. A WPBSA tinha razão em retirar as acusações mais graves de manipulação de jogos. O que permaneceu foi menos grave, mas real: Higgins havia dado a impressão de que violaria as regras de apostas e não havia reportado a abordagem. A suspensão de seis meses foi retroativa ao início de sua suspensão.

Depois veio um dos grandes retornos. Higgins voltou em novembro de 2010, venceu o Campeonato de Ruhr, subiu de novo ao primeiro lugar do ranking mundial e conquistou o Campeonato Mundial de 2011, seu quarto título mundial. Acreditamos que o caso todo fez um grande bem ao snooker. Provou que o silêncio é punível e que a WPBSA poderia absolver um homem de manipulação sem deixar o resto passar.

"[Ele] não me pareceu um fraudulento cínico, mas sim um homem fraco que, sob pressão financeira, cedeu à tentação."
— Adam Lewis QC, presidente do tribunal de Stephen Lee, setembro de 2013

É uma frase triste, e cabe perfeitamente no caso mais triste do snooker. A Polícia de West Midlands prendeu Stephen Lee em fevereiro de 2010 devido a apostas suspeitas no Campeonato da Inglaterra de 2009. No início de outubro de 2012, o Serviço de Acusação da Coroa decidiu não prosseguir com as acusações. Lee nunca foi denunciado pela polícia.

O caso do próprio esporte começou quase imediatamente. Em 11 de outubro de 2012, apostas irregulares foram identificadas em seu jogo da Premier League contra John Higgins, e a WPBSA suspendeu Lee no dia seguinte. Um tribunal independente conduzido pela Sport Resolutions ouviu o caso em Bristol, de 9 a 11 de setembro de 2013.

O que o tribunal descobriu

O tribunal declarou Lee culpado de manipular os resultados de sete partidas em 2008 e 2009, e a lista é de leitura sombria. De acordo com o tribunal, ele perdeu deliberadamente duas partidas na Copa de Malta de 2008, concordou em perder a primeira frame em duas partidas do Campeonato da Inglaterra de 2008 e perdeu por placares predeterminados na Copa de Malta de 2008 e no China Open de 2009. O tribunal também concluiu que ele conspirou para perder sua partida da primeira rodada no Campeonato Mundial de 2009, na qual ele perdeu por 4-10. Três grupos de apostadores fizeram quase £100.000 juntos.

O presidente considerou improvável que Lee fosse o principal instigador, e que provavelmente tiraram vantagem dele. O tribunal não encontrou evidências de que ele tenha jogado de forma a perder partidas que poderia ter vencido.

A sanção

Em 25 de setembro de 2013, Lee foi banido por 12 anos, retroativo a 12 de outubro de 2012 e válido até 12 de outubro de 2024, seu 50º aniversário. A WPBSA chamou o caso de o pior caso de corrupção que já viu, e ele foi ordenado a pagar £125.000 em custos. Lee, que não foi representado na audiência, disse que estava "totalmente inocente" e recorreu. O recurso foi rejeitado em maio de 2014. Seu caso foi julgado segundo as regras da época: sob o regime mais rígido introduzido após 2012, uma banimento vitalício teria sido obrigatório.

O final da década de 2010 mostrou o sistema avançando de forma constante, sem grandes sensacionalismos. Em 1 de dezembro de 2018, após uma investigação longa, a WPBSA anunciou suspensões para dois jogadores chineses. Yu Delu foi banido por manipulação de jogos por 10 anos e 9 meses, de 25 de maio de 2018 a 24 de fevereiro de 2029. Cao Yupeng admitiu a culpa e foi banido por 30 meses, até 24 de novembro de 2020.

Um caso do País de Gales, que correu paralelo a esse, traçou a linha da manipulação com precisão real. Jamie Jones foi suspenso em outubro de 2018 por causa de uma partida classificatória do Campeonato Internacional de 2016, envolvendo seu compatriota David John. Em janeiro de 2019, Jones foi absolvido da acusação de manipulação de jogos. Ele admitiu saber antecipadamente sobre uma tentativa de manipular aquela partida e não ter denunciado o fato, cumprindo uma suspensão de um ano que terminou em outubro de 2019. Em fevereiro de 2019, a WPBSA declarou David John culpado de manipulação de jogos e o banuiu até 21 de dezembro de 2023.

Dois jogadores, uma partida, dois resultados muito diferentes. Fique calado sobre uma manipulação e você será punido. Participe de uma e a punição será muito mais dura.

"Foi de partir o coração ver alguns jovens jogadores talentosos cair nas Regras de Conduta devido à pressão exercida por dois jogadores mais experientes."
— Jason Ferguson, presidente da WPBSA, junho de 2023

Este é o maior caso na história da WPBSA, e começou com uma alerta de apostas. Em agosto de 2022, a International Betting Integrity Association e a unidade de integridade do World Snooker acionaram o alarme, e a WPBSA Integrity Unit trabalhou em estreita colaboração com a Sportradar na investigação. Liang Wenbo foi suspenso em outubro de 2022, com outros seguindo a partir de dezembro de 2022 até janeiro de 2023.

Em 18 de janeiro de 2023, a WPBSA acusou dez jogadores chineses por 24 partidas entre 2014 e outubro de 2022. Juntos, as acusações cobriram manipulação de jogos, abordagem de outros jogadores para manipular, obstrução da investigação e apostas em snooker.

A sentença

Em 6 de junho de 2023, um tribunal disciplinar independente considerou 20 das 24 partidas comprovadas. Liang Wenbo e Li Hang foram banidos vitaliciamente, sendo os primeiros banimentos vitalícios no snooker profissional. O duo foi encontrado culpado de manipular jogos em julho de 2022, e depois encorajar ou pressionar outros jogadores a manipular jogos entre julho e dezembro. Liang também foi considerado culpado de destruir provas e de não cooperar. O tribunal o descreveu como movido pelo ganho financeiro máximo, intimidando ou ameaçando jogadores mais jovens em alguns momentos.

Sete dos dez também foram considerados culpados de infrações de apostas separadas. Liang e Li foram ordenados a pagar £43.000 em custos cada, e os outros oito £7.500 cada, e a Chinese Billiards and Snooker Association manteve a decisão. A parte da história que merece mais destaque: alguns jogadores que foram abordados recusaram as ofertas e nunca foram acusados.

Vida após os banimentos

Ferguson ficou satisfeito que a comissão não encontrasse evidências "de uma cultura mais ampla de irregularidades no snooker", e o esporte seguiu em frente. Chang Bingyu venceu o Campeonato Asiático-Pacífico de Snooker de 2025 após seu banimento, conquistando uma vaga no tour para 2025/26 e 2026/27. Zhao Xintong foi muito além, vencendo o Campeonato Mundial de Snooker de 2025 e tornando-se o primeiro campeão mundial da Ásia. É difícil pensar em uma reviravolta mais impressionante.

As regras

As Regras de Conduta da WPBSA não deixam muita margem para manobras. Os membros não podem apostar em snooker, não podem manipular partidas ou participar de tentativas de manipulação, e não podem induzir outras pessoas a fazer o mesmo. Qualquer abordagem deve ser reportada em até 24 horas, ao Secretário da Empresa, a um oficial do torneio ou à Linha de Denúncia Anticorrupção. Os jogadores devem cooperar com as investigações, o que pode significar entregar contas de apostas, registros bancários e registros telefônicos.

Como os casos vêm à tona

A forma como os casos vêm à tona mudou. Hann e Higgins foram ambos pegos em operações secretas da imprensa. O caso de Lee começou com apostas irregulares em uma única partida em outubro de 2012, e o esquema de 2022 foi sinalizado por um alerta de integridade das apostas. Acreditamos que o mercado de apostas é agora o melhor sistema de alerta precoce do esporte, e contamos essa história em detalhes no nosso guia sobre como as unidades de integridade das apostas pegam manipuladores.

A escala de punições

Os casos vão para tribunais independentes. Os jogadores são suspensos enquanto o caso é analisado, as suspensões geralmente são retroativas ao início dessa suspensão, ordens de custos são emitidas e há direito de recurso. Admitir a culpa cedo paga, como a suspensão reduzida de Zhang Jiankang mostra. A escala agora vai de seis meses por não reportar até uma banimento vitalício.

As manipulações no snooker raramente exigem um resultado chocante. O tribunal de Lee descobriu frames perdidos de propósito e partidas decididas por placares combinados, e o acordo alegado na operação de Kyiv envolvia quatro frames, não quatro partidas. Nenhum palco é grande demais: as sete partidas de Lee incluíram o UK Championship e o Mundial.

Puxe uma linha firme entre manipulação e apostas. Um jogador que aposta em snooker fere as regras, e sete dos dez envolvidos no caso de 2023 foram culpados por crimes de apostas, além das acusações de manipulação. Mas um jogador tendo uma aposta não é a mesma coisa que um frame manipulado.

Para quem aposta no esporte, nossa visão é simples. Fique com casas de apostas licenciadas e nos mercados principais, onde as regras da casa são claras. Fique de olho com grandes volumes de dinheiro inexplicáveis em um primeiro frame ou em um placar exato em uma partida de baixo perfil, especialmente quando a cotação muda abruptamente sem nenhuma notícia por trás. Como as apostas são liquidadas em um mercado sob investigação fica a critério da sua casa de apostas, conforme suas próprias regras, então conheça-as antes de precisar delas e leia sobre por que apostas são anuladas. E lembre-se de como o escândalo de 2022 veio à tona: através de um alerta da International Betting Integrity Association, o organismo que as operadoras usam para compartilhar alertas de apostas suspeitas.

A luta pela integridade do snooker percorreu um longo caminho desde um quadro de TV armado em 1968. O esporte agora possui uma unidade de integridade, regras que punem tanto o silêncio quanto a manipulação, monitoradores de apostas que detectam movimentos estranhos no mercado e tribunais dispostos a impor suspensões vitalícias. O sistema também absolve, como absolveu John Higgins da acusação de manipulação em 2010. Um sistema capaz de distinguir esses casos é algo em que vale a pena confiar.

• A manipulação mora no quadro. Quadros perdidos de forma suspeita e placares combinados foram o que o tribunal de Lee encontrou, razão pela qual esses mercados recebem o escrutínio mais rigoroso.
• Mercados menores exigem o máximo de cuidado. Mercados de quadros e placares exatos são onde as manipulações no snooker costumam residir, e o caso de Lee mostra que nem o Campeonato Mundial é imune.
• Uma suspensão esportiva não é uma condenação criminal. Nenhum jogador de snooker foi jamais processado criminalmente por manipulação; as suspensões vêm dos tribunais da WPBSA.
• O silêncio é punido. Higgins e Jamie Jones foram punidos por abordagens que não reportaram, e não por manipulação, e essa distinção é crucial.
• Apostar não é manipular. Um jogador que aposta em snooker fere as regras, mas é uma infração diferente de perder um quadro de propósito.
• Casas de apostas licenciadas protegem você. Regras claras da casa e alertas de integridade compartilhados valem muito mais do que uma cotação ligeiramente melhor em um quadro de uma partida obscura.

Mantenha suas apostas sensatas e trate qualquer mercado que pareça bom demais para ser verdade com a desconfiança que merece.

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• Guia de apostas em snooker da UK Championship

18+. Aposte com responsabilidade. Para apoio gratuito e confidencial, visite BeGambleAware.org. Para reportar atividade suspeita no snooker, entre em contato com a Unidade de Integridade da WPBSA através de sua Linha de Denúncias Anticorrupção, ou ligue para Crimestoppers.